Por « Hub & Spoke » se entiende el modelo de desarrollo de la red de las compañías aéreas constituido por una plataforma donde se concentra la mayoría de los vuelos (por lo general, esta plataforma también es una base operativa — base de asignación de las tripulaciones — de una compañía aérea). Este término se creó para destacar la analogía con una rueda de bicicleta, que presenta varios radios (spokes) unidos a un único buje central (hub).
Este enfoque ofrece ventajas notables frente a una solución que prevé una conexión aérea entre todos los nodos de la red:
Reducción del número de enlaces que hay que poner en marcha: por ejemplo, si hay que conectar 8 nodos distintos, las matemáticas nos dicen que el número total de enlaces a establecer es 8 × (8 − 1) = 8 × 7 = 56. En cambio, con un enfoque Hub & Spoke en el que se añade un nodo central adicional conectado con todos los demás, y estos no están conectados entre sí, el número de enlaces cae a 9 − 1 = 8.
Mejor saturación de los tramos: a flujo igual, hacer transitar el tráfico entre dos nodos a través de un hub permite llenar mejor los segmentos intermedios (del nodo A al hub y del hub al nodo B). Por ejemplo, el flujo de pasajeros entre Palermo y Trento es limitado, pero haciendo escala en el hub de Roma se pueden saturar mejor dos enlaces más frecuentados (Palermo–Roma y Roma–Trento).
Viabilización de enlaces indirectos: si no resulta económicamente rentable (debido a flujos reducidos) conectar directamente dos nodos (A y B) de la red, el paso por un hub puede permitir aun así asegurar una conexión (indirecta) apoyándose en los flujos más importantes desde y hacia el hub. En el ejemplo anterior, los pasajeros Palermo → Trento probablemente no bastarían para garantizar una rentabilidad en un vuelo directo, pero si la compañía consigue redirigirlos por dos tramos parciales (Palermo–Roma y Roma–Trento), la conexión se vuelve posible.
Mayor frecuencia de los enlaces: al utilizar un hub de apoyo, la mejor saturación de las líneas desde y hacia el nodo central permite disponer, por unidad de tiempo, de más conexiones desde y hacia el hub y, por tanto, también entre dos nodos «periféricos». Siguiendo con el ejemplo Palermo–Trento, un vuelo directo así probablemente solo operaría una vez al día; en cambio, los vuelos Palermo–Roma y Roma–Trento son mucho más frecuentes, ofreciendo más opciones al viajero.
Por supuesto, frente a un trayecto directo (cuando es viable), los principales inconvenientes son:
Un tiempo de viaje más largo, debido a la escala intermedia;
Una distancia recorrida mayor para ir de A a B transitando por el hub que para un trayecto directo (AH + HB > AB).
Debido a sus características y a sus puntos fuertes, el modelo Hub & Spoke ha sido adoptado, con las adaptaciones necesarias, para la modelización de las redes de distribución de mercancías. En este caso, el hub no es un aeropuerto donde hacen escala los vuelos, sino un Centro de Distribución (a menudo abreviado como Ce.Di.): un almacén que abastece a puntos de venta y/o plataformas de cross-docking que deben recibir las mercancías y que, obviamente, no están conectados entre sí.
